В следующем своём фантастическом фильме, «Через тернии к звёздам» (1980), Викторов уже сумел обойтись практически без актёров-детей. Кир Булычёв, автор сценария, вспоминал, как зародилась идея этой картины:
«Появилась тема: Ассенизаторы Вселенной… И мы собирались делать историю о том, как парень восемнадцати-девятнадцатилетний попадает на корабль или работает уже на корабле. И потом оказывается, что, ёлки-палки, а люди очень интересные. Это люди, которые думают о жизни других».
Фильм «Через тернии к звёздам» должен был стать во многих отношениях новаторским, экспериментальным — но не всем планам суждено было сбыться. Оператор Александр Антипенко планировал использовать спектрозональную плёнку и «создать драматургию цвета, подчинённую изменениям состояния героев в тех или иных сценах». К сожалению, на раннем этапе производства Антипенко тяжело заболел и не смог принять участие в работе над проектом.
По замыслу Ричарда Викторова вместо традиционного титра «Конец» картина должна была завершаться фразой: «Все кадры мёртвой планеты Десса сняты на Земле сегодня». Однако Госкино СССР отвергло эту идею как упадническую, и восстановить финал удалось только в 2001 году, когда наследники выпустили переработанную версию фильма. Зато после череды досадных неудач получилось отснять сцены с невесомостью в бассейне. По воспоминаниям родных режиссёра, для 1970-х это была абсолютно новаторская техника. А для съёмок эпизода в космопорте съёмочную группу за три дня до официального открытия допустили в аэропорт Шереметьево-2, построенный к московской Олимпиаде 1980 года.
Советская кинофантастика 1970-х была очень тесным миром, в котором пересекались пути самых непохожих режиссёров. Несколько раз судьба сводила Ричарда Викторова с Андреем Тарковским. Так, для экономии бюджета в фильме «Москва — Кассиопея» планировалось использовать часть декораций двухсерийного «Соляриса». И тот же Тарковский порекомендовал выбрать локацию в окрестностях города Исфара (Таджикистан) для съёмок «Через тернии к звёздам». Сам Андрей Арсеньевич облюбовал эту неземную натуру для «Сталкера», но из-за землетрясения 1977 года в последний момент вынужден был пересмотреть планы. А вот Викторова очевидные следы недавней катастрофы в кадре вполне устраивали.
Его последний фильм доделывали после его смерти