На заре правления Ивана IV власть поначалу принадлежала его матери Елене Глинской. После её смерти настала пора бесконечных боярских смут, во время которых юный великий князь Московский правил страной лишь формально, а власть переходила от одной придворной клики к другой. Основными конкурентами Глинских были два могущественных боярских рода — Бельские и Шуйские. В 1547 году в боярской смуте, казалось, полностью восторжествовала семья Глинских, которые помогли Ивану IV короноваться первым русским царём. Глинские, впрочем, вскоре власть утратили. Их падение привело к тому, что новоявленный царь сам возглавил страну. Ему помогало неофициальное правительство — группа приближённых, ключевую роль в которой играли царский духовник Сильвестр, митрополит Макарий и молодые друзья Ивана, князь Андрей Курбский и не слишком знатный дворянин Алексей Адашев. Курбский называл эту группу Избранной радой, она просуществовала до 1560 года, и с её помощью Иван осуществил свои самые великие деяния.
В дальнейшем Иван Грозный своих советников разогнал и старался править единолично, также серьёзно ограничивая полномочия Боярской Думы — государственного совета, куда входили самые влиятельные феодалы. Намереваясь полностью уничтожить их власть, Иван Грозный учредил опричнину, основу которой составляли мелкие бояре и дворяне. С помощью этой своеобразной вариации военной хунты царь существенно проредил боярские кланы, некоторые из них уничтожив под корень. Однако лекарство во многом оказалось не лучше болезни (одно разорение Новгорода чего стоит!), потому царь устранил наиболее одиозных членов опричнины, оставив её лишь формально.
Опричнина нанесла русскому боярству серьёзный урон, однако многие великие семьи всё же сохранили могущество, сыграв значительную роль в будущем, уже при преемниках Ивана Грозного. Роль как отрицательную, так и положительную.