В основном палеонтология занимается изучением окаменелостей. Их сущность двойственна: это вроде бы камни, но образовались они из живых существ. Вот и люди в палеонтологию приходят двумя путями: одни из геологии, другие из биологии. Геологи склонны любое масштабное изменение в биосфере объяснять внешними причинами. Метеорит упал! Уровень моря повысился! Солнечная активность возросла! Произошли катастрофические извержения вулканов!
Биологи же такое не любят. Для них вся биосфера — единая система, которая почти не реагирует на внешние воздействия. И все изменения биологи объясняют биологическими причинами. Появились цветковые растения, и динозавры не смогли адаптироваться к новой пище! Размножились млекопитающие и съели всех детенышей динозавров! Деревья скрепили корнями грунт, в моря перестали стекать полезные вещества, начался голод, и все вымерли!
Если отбросить совсем уж радикальные гипотезы (о том, что динозавров погубил смертельный вирус, они отравились ядовитыми растениями или их убило космическое излучение), то основные версии вымирания таковы.
Давление со стороны млекопитающих. К середине мелового периода стали появляться млекопитающие современного типа, в том числе растительноядные — условно говоря, мыши. А где мышки, там и кошки. Появилась экологическая ниша для небольшого ловкого хищника. Причем активного в том числе (или даже в основном) ночью, в отличие от дневных динозавров. Разумеется, такой хищник не обязан питаться только мелкими зверьками — детёныш динозавра ему тоже подойдёт. А детёныши у всех динозавров были мелкие, и из-за разницы в размерах родители не могли о них позаботиться. Вот и получается, что в детстве все динозавры оказывались беззащитными перед хищными млекопитающими. В течение нескольких миллионов лет динозавров становилось всё меньше и меньше, пока они не вымерли окончательно.
Естественный упадок. К концу мезозойской эры динозавры достигли пика развития. Трицератопсы и гадрозавры эффективно перетирали почти любую растительную пищу. На них охотились быстрые тираннозавры с бинокулярным зрением и пастью, способной перемалывать кости. Причём детеныши этих динозавров тоже были очень эффективными животными. В результате целые экосистемы оказались заняты всего несколькими видами. Кое-где остатки трицератопсов составляют больше двух третей всех окаменелостей. Но в силу своего совершенства динозавры загнали сами себя в тупик. Система, где в равновесии находятся два-три вида животных, крайне уязвима. Стоит её легонько толкнуть — и она рухнет.