Наконец в марте 1984 съёмкам был дан старт. И снова катастрофа: актриса Линда Хэмилтон серьёзно повредила лодыжку — а ведь её героиня Сара Коннор большую часть фильма проводит, убегая от Терминатора. Наиболее сложные сцены сдвинули в самый конец графика, но даже со всеми послаблениями Хэмилтон ежедневно приходилось сражаться не только со зловещим роботом, но и с адской болью в ноге. Как и сама Сара, актриса оказалась гораздо сильнее, чем могла себе представить.
Продакшен «Терминатора» проходил в чрезвычайно быстром и напряжённом режиме, иногда по восемь-девять дней подряд без выходных. В интересах экономии большую часть сцен снимали ночью на реальных улицах Лос-Анджелеса. Ведь зачем тратиться на дорогостоящие кинолампы, если можно использовать городские фонари с их стильным сине-серебряным светом, в лучших традициях нуара? А в отдельных случаях у команды даже не было разрешения на работу: на съёмках эпилога в мексиканской пустыне киношников едва не задержала полиция, но Кэмерон и Хёрд притворились наивными студентами, которые просто хотят побыстрее доделать свой фильм и ничего не знают ни о каких разрешениях. Довелось ли потом тому полицейскому посмотреть «Терминатора» и что он тогда подумал, история умалчивает.
Апокалипсис завтра
Вопреки расхожему мнению, «Терминатор» не стал хитом в одночасье. Фильм две недели продержался на вершине проката и в итоге собрал в США почти 40 миллионов долларов — солидный результат при бюджете всего в 6,4 миллиона. Но, для сравнения, вышедшие в том же году «Охотники за привидениями» и второй «Индиана Джонс» заработали в четыре-пять раз больше.
Orion не верили в успех «Терминатора», не продвигали его в кинотеатрах и, боясь разгромных рецензий, отменили практически все пресс-показы. Один из руководителей студии, Артур Крим, после тестовых просмотров ругал создателей: «Вы сняли ровно то, чего я боялся,— эксплотейшен в стиле Кормана». За фильм пришлось бороться голливудским агентам. Менеджер Майкла Бина, исполнившего роль Кайла Риза, раструбил о «Терминаторе» всем своим знакомым и пригрозил разорвать сотрудничество с Orion, если они не возьмутся за прокат картины всерьёз. А среди его клиентов были звёзды уровня Мела Гибсона и Ричарда Гира.
Конфликт со студией тяжело ударил по Кэмерону. Но для большинства режиссёров успех — это не миллиардные сборы, а просто возможность снять следующий фильм. И «Терминатор» выстрелил достаточно громко, чтобы компания Fox подписала Кэмерона и Хёрд на продолжение «Чужого». Через год они поженились.
Тем временем киборг с дробовиком потихоньку становился культовым персонажем. Показы «Терминатора» продолжались по всему миру, от Гонконга до Уругвая, а его издание на видеокассетах стало бестселлером 1985 года. Фильм обрёл новую жизнь на телевидении и быстро разошёлся на цитаты. В последующие несколько лет каждый уважающий себя киногерой должен был сказать: «I’ll be back» — от Рэмбо и Скелетора до персонажей самого Шварценеггера в «Коммандос» и «Бегущем человеке».