В космической опере «Флэш Гордон» (1980) Макс фон Сюдов совершенно неузнаваем. Для роли могущественного инопланетного императора Минга Безжалостного, который хочет уничтожить Землю просто со скуки, его обрили налысо, приклеили остроконечные брови и китайскую бородку, ну а произносить высокопарные речи своим глубоким сильным голосом он и раньше превосходно умел.
«Флэш Гордон» получился вполне в духе кинофантастики тех лет: чудовищно наивный, со странными сюрреалистическими спецэффектами и картонными декорациями, в общем, «так плохо, что даже хорошо», — и, несмотря на полный провал в прокате и смешанные отзывы критиков, впоследствии обрёл культовый статус. А визуальный облик Минга Безжалостного — однозначно главный успех фильма: как выглядел супергерой Флэш Гордон, уже никто не помнит, а костюм Минга до сих пор популярен на конвентах и Хэллоуинах.
За Мингом последовала роль ещё одного монарха в другом культовом фильме: короля Озрика в «Конане-варваре» (1982). Роль эта сугубо инструментальная — Озрик просто «выдаёт квест» Конану и его спутнице Валерии. Однако фон Сюдов наделил персонажа шекспировской мощью: он и могущественный правитель, и безутешный отец, потерявший любимую дочь. По признанию режиссёра Джона Майлиуса, фон Сюдов, как и главный антагонист Джеймс Эрл Джонс, был нанят исключительно для того, чтобы вдохновить Арнольда Шварценеггера и других молодых актёров. Но вышло так, что эти зубры киноэкрана просто растоптали молодёжь: когда Озрик появляется на экране, юный застенчивый Арни явно очень хочет провалиться сквозь декорации.