И ведь нельзя сказать, что фэнтезийный горизонт совсем пуст, — но чего-то явно не хватает. Джордж Мартин и Робин Хобб пытаются привнести в фэнтези максимум реализма, не покушаясь при этом на устои. Стивен Кинг и Нил Гейман впускают в обыденный мир кошмарные видения. Чайна Мьевилль и «новые странные» смешивают реальность и фантазию в причудливый коктейль чудесных иллюзий, сполна оценить который, правда, способны лишь матерые эстеты. А легионы ремесленников тем временем попросту зарабатывают деньги, штампуя в меру сил и способностей тучу поделок для «толпы».

И тут, как бы ниоткуда, появляется дебютный роман болезненной английской редакторши, который серьезно отличается от любого другого предшествующего фэнтези. Прежде всего — уровнем реалистичности происходящего. Можно даже сказать, что Кларк, сама того не ведая, открыла новое направление — «фэнтези-реализм».

Сюжет, на первый взгляд, не поражает новизной. Почти наш мир, где магия некогда играла огромную роль, но эпоха ее расцвета давно миновала. Практикующих волшебников совсем не осталось, зато теоретиков-болтунов — целая толпа. Но вот в Англии начала 19 века появляются двое истинных магов — сухой, тщеславный эгоцентрик мистер Норрелл и гениальный, порывистый, немного легкомысленный Джонатан Стрендж. Поначалу они идут рука об руку, помогая британскому правительству в борьбе против Наполеона. Однако затем их дороги расходятся, и начинается острое соперничество, усугубляемое кознями третьей силы — коварных фэйри.

Роман Кларк — литературная игра. Перед нами книга, как бы «написанная» автором 19 века в традиционной манере английских классиков того времени — Чарльза Диккенса, Уильяма Теккерея, Джейн Остин. Но уровень стилизации и реализма настолько высок, что роман вообще утрачивает черты фэнтези. Как будто в руки Кларк попала настоящая рукопись из параллельного мира, где подлинный английский автор на основе реальных событий создал их беллетризированную версию.