Учёные потеряли экзопланету Дагон в созвездии Южной Рыбы. А была ли она вообще?

В 2008 году астрономы объявили, что нашли крупную экзопланету у звезды Фомальгаут, которая находится от нас на расстоянии всего 25 световых лет. Это одна из самых ярких звёзд на небе, в южном полушарии она видна почти всегда, а в северном лучше всего — в широтах южной и средней полосы России. Фомальгаут довольно молода, ей всего лишь 200 миллионов лет. Она до сих пор окружена околозвёздным кольцом из разного рода небесных тел, а также из газа, пыли и льда — строительного материала планетной системы. Подобное кольцо окружает Солнечную систему, оно называется поясом Койпера.

Из-за этого газопылевого кольца астрономы и решили посмотреть в сторону Фомальгаута с помощью телескопа Hubble — они надеялись найти признаки формирования экзопланет. И нашли. Данные за 2004 и 2006 годы показали массивное небесное тело, которое движется по орбите на расстоянии примерно 17,2 млрд километров от звезды — это в 10 раз превышает расстояние от Солнца до Сатурна. Ученые предположили, что это газовый гигант, и определили верхнюю границу массы — как у трёх Юпитеров, но не больше, иначе планета бы вырвалась из газопылевого кольца. Её назвали Фомальгаут b, а в 2015 году даже дали собственное имя — Дагон, в честь семитского божества, отвечавшего за земледелие и плодородие.

Система Фомальгаута явно больше похожа на око Саурона, чем недавно «сфотографированная» черная дыра

Однако почти сразу возникла загвоздка. Фомальгаут, как мы говорили, звезда молодая. Если она и успела обзавестись планетами, те всё равно должны находиться на ранней стадии формирования, а значит, должны быть раскалены и хорошо видимы в инфракрасном диапазоне. Вопреки ожиданиям астрономов излучения от Дагона телескопы не уловили. В 2012 году учёные, наблюдавшие Фомальгаут с помощью системы телескопов ALMA, предложили объяснение: возможно, экзопланета не настолько велика, как ожидалось; возможно, ее масса лишь в несколько раз превышает массу Земли. Более того, с помощью телескопов учёные уловили признаки гравитационного воздействия сразу двух планет.

По словам учёных, экзопланеты собственной гравитацией сформировали границы околозвёздного кольца (Credit: ESO)

Вопрос явно требовал дополнительных исследований и наблюдений. Недавно специалисты закончили анализировать данные наблюдений Hubble за системой Фомальгаута, прошедших в 2014 году. На этих снимках вообще никакой планеты не оказалось.

Год за годом Hubble фиксировал постепенное снижение яркости «экзопланеты»

Объяснить аномалию попробовали учёные из Университета Аризоны. Они взялись проанализировать весь архив данных с телескопа Hubble по системе Фомальгаута, провели всяческие расчёты и моделирование. По их словам, вся информация, которой они располагали, говорит в пользу того, что планеты вообще не было. То, что показывал Hubble в 2004 и 2006 годах, вероятно, лишь эхо от столкновения двух крупных небесных тел — планетезималей — диаметром примерно в 200 километров. Это крайне редкое событие, в такой системе, как у Фомальгаута, оно происходит раз в 200 тысяч лет. Астрономам просто повезло оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы застать первые последствия удара — горячее облако обломков, состоящее из пыли и льда.

Но это также лишь гипотеза, которая требует проверки. Учёные уже договорились провести наблюдение Фомальгаута с помощью космического телескопа имени Джеймса Уэбба. Его планируют запустить на орбиту в следующем марте. Если всё пройдёт успешно, он начнёт работать осенью 2021 года.